Il est de ces choses qui sont bien ancrées dans nos mémoires, que l’on saurait décrire avec précision, mais dont on ignore totalement le nom. C’est le cas, pour beaucoup, du virevoltant, ou tumbleweed en anglais, plante solidement rattachée à l’imagerie populaire américaine.
L’herbe qui tourne
Alors que tu fais tes valises pour aller passer deux semaines de rêve en séjour linguistique aux USA, tu t’attends déjà à arpenter les routes du pays et à y croiser ces « herbes qui tournent » peuplant tous les westerns que tu as pu regarder. Bon… on ne veut pas jouer les rabat-joie, mais si tu te rends à New-York, Chicago ou Boston, tu ne verras peut-être aucune de ces petites touffes qui poussent dans les déserts du nord des Etats-Unis…
Qu’est-ce qu’un virevoltant ?
Chez ces plantes très particulières, le virevoltant est la partie hors du sol qui, une fois mûre et sèche, se sépare de la racine. C’est l’ensemble des tiges ramifiées, à peu près sphérique, qu’on peut alors s’amuser à voir rouler, emporté par le vent. L’automne venu, le virevoltant peut atteindre sa taille maximale et animer les paysages arides du pays.
L’ami des westerns
Le virevoltant a su, au fil des décennies, se faire une solide place dans le panthéon des clichés américains. Apparaissant dans les westerns pour insister sur un aspect dramatique ou, au contraire, souligner le comique d’une situation, il n’a rien à envier au hamburger au rang des symboles du pays de l’Oncle Sam !